Я перевожу взгляд в окно. Там всё ещё продолжают стоять неестественные сумерки из-за туч. Будто ночь сегодня и не отступала. Я стараюсь разгадать, что чувствую от новости, что у отца всё-таки есть новая княгиня, но в итоге не нахожу ни единой эмоции.
– Мы собрали вас, дабы рассказать об изменениях, на пороге которых мы оказались. Радовид мёртв, Сератское княжество неспокойно, – переходит к делу Алёна, вызывая всеобщий вздох. – На данный момент север всё ещё разделён, но в Серате нет нового князя. Есть только княжна Алия. Её род долго правил этим княжеством, да и сама девушка – любимица местных бояр, но во главе двора она встать не может. Верные Радовиду люди помогли Вересту вывезти из страны молодую княжну, чтобы она не стала жертвой предателей. Князь ашорский забрал девушку в свой дом. Взять в жёны он её уже не может, поэтому за неимением наследников назвал её своей приёмной дочерью.
Я издаю непонятный звук. Почти такой же, как на тренировке, когда Ясна слишком сильно ударила меня в живот и весь воздух вышел из моих лёгких. Тогда я согнулась и упала на снег, лишившись остатков завтрака. Сейчас чай остаётся в моём желудке, но боль как настоящая.
Я чувствую себя преданной дважды.
Уверена, родись у отца новый ребёнок, я бы восприняла это проще. Но он привёл в дом Алию и назвал своей дочерью.
Нет, кажется, меня всё-таки стошнит.
– Верест сейчас всеми силами пытается присоединить Сератское княжество не через завоевание, а через брак. Он не раскрыл нам своих планов, но жители его двора шептали о том, что новая княгиня может быть беременна. Князь готов растянуть этот план ещё на годы. Он твёрдо намерен получить законную и стабильную власть над территориями соседа. Несмотря на опеку над Алией как над родной дочерью, она продолжает зваться «сератской княжной». Сератские бояре готовы возродить намеченный союз, если Верест будет хорошо заботиться об Алие и подберёт ей достойную партию в мужья. Объединение всё ещё возможно, и я даже думаю, что оно состоится в ближайшие десять лет точно. Мы должны быть готовы к тому, что южные княжества будут недовольны, и кто знает, сколько столкновений ещё впереди, – устало трёт переносицу Алёна.
Я едва слушаю, заглушая внутри какие-либо чувства. Мне же будет лучше, если я сотру любые воспоминания об Алие и своём отце из памяти.
– Больше столкновений – больше смертей, а значит, больше мертвецов и опасности для простых людей и нас, – коротко подводит итог Руслана.
13
Ранее в своей книге я уже описывал существование двух часто обсуждаемых мифов о возникновении Тени. О том, что тень самой Мораны восстала, чтобы её защитить, или как богиня лично отсекла сумрак у своих ног, чтобы получить интересного спутника в своей бессмертной жизни.
Однако в эти легенды в основном верят жители южных княжеств, в то время как северяне менее романтичны, и среди них ходит ещё несколько вариантов того, как появилась Тень.
Я сам с юга и искренне верю в то, что Мары и Мороки словно сёстры и братья, связаны чем-то как Морана и Тень. Однако есть в мифах севера какая-то своя правда, от которой не так просто отмахнуться.
Люди, что живут ближе к горной гряде, верят, что Тень – это мрак Подземного царства Озема и Сумерлы. И в действительности Мороки не были созданы ради помощи Марам, а схожесть в их занятии не более чем совпадение. После того как мертвецы начали сбегать из Подземного царства через образовавшийся землетрясением путь, Тень начала отмечать Мороков как своих слуг, чтобы те отлавливали и возвращали беглецов во мрак.
А некоторые даже уверены, что Мороки сами по себе мертвецы из царства Озема и Сумерлы, просто разумные. Именно из-за этих легенд и пошли слухи, что под маской у них, может, и вовсе нет лица, разве что череп.
Проклятье.
Меня зовут Веледара. В одиночку я убила уже больше десятка упырей. Разбиралась с русалками и закапывала трупы. Я, бывшая княжна ашорская, пережила нападение наёмников и потеряла практически всю семью. Я не могла выдавить и звука несколько лет и вытащила двоих детей из озера, едва сама не угодив к мертвецам. Я, закончившая обучение девятнадцатилетняя Мара. И какого-то лешего вместе с толпой девушек готовлюсь носиться по сумрачной роще, позорно клюнув на вызов наглого костореза, сказавшего, что вряд ли я достаточно быстро бегаю.
Мне будто снова шесть, и я попадаюсь на всякие глупости, лишь бы доказать, что могу.
Я почти уверена, что и Злата мне соврала. Играющих девушек и парней в достатке. Да так, что ловить девушек вместо одного юноши одновременно будут целых пять. Злата в предвкушении разминает ноги и готовится доказать, что её никто поймать не сможет. Ясна, сложив руки на груди, наблюдает за моим мрачнеющим выражением лица, когда Ирай оборачивается. А когда он ещё и заговорщически подмигивает, я буквально теряю дар речи.
Ночью небезопасно бегать по лесам, но для праздника выбрали простую рощицу. На её территории воткнули множество невысоких факелов для тех, кто боится темноты. Мы же с сёстрами привыкли выискивать упырей в сумерках, поэтому даже за Злату не переживаем. К тому же ни одна из нас не чувствует присутствия нечисти.
– Не слишком ли ты стара для таких игр? – поддеваю я подругу, пока Ясна демонстративно разглядывает Ирая.
– Я старше всего на восемь с небольшим лет и в таких играх опытнее тебя, – парирует та, не ведясь на провокацию. – Поэтому дам тебе совет, сестра. С этим косторезом будь аккуратнее.
Я не успеваю ничего ответить, как дают сигнал к старту, и девушки, толкая нас, бросаются врассыпную. Злата не отстаёт, только мы с Ясной медлим секунду, а потом разбегаемся в разные стороны. Я не оборачиваюсь, чтобы узнать, как много юношей побежали в мою сторону.
Вначале я замечаю нескольких девушек то тут, то там. Мимо мелькают фигуры. Не повезло тем, кто в светлых платьях. Лунный свет находит их быстрее. Некоторые девушки отбегают и прячутся, я же пружинящим, едва слышным шагом бегу дальше. Петляю, нахожу более толстые деревья. Уже в тишине, нарушаемой лишь собственным дыханием, подбегаю к молодому дубу. Подпрыгиваю, цепляюсь за нижнюю ветку и забираюсь чуть выше. Прячусь в листве, приникая к стволу, и готовлюсь наблюдать.
Роща настолько небольшая, что не проходит и пары минут, как мимо, смеясь, пробегает девушка. Но как только она видит приближающегося юношу, срывается на визг и вновь убегает. Когда игроки пробираются через кусты, тишину ночи нарушают смех, крики, постоянный шорох листвы. Полная луна, желая помочь, светит ярко и не даёт скрыться.
Сидя на ветке, я прекращаю болтать ногой и замираю, замечая медленно крадущуюся тень. Этот человек не бежит, он наблюдает, иногда вскидывая голову, и я тихо перебираюсь на другие ветви, чтобы он не смог меня заметить за стволом.
Косторез выпрямляется, но продолжает с исключительной подозрительностью бродить поблизости. Мы оба оборачиваемся на Злату, которая, смеясь, ловко ускользает от рук какого-то молодого человека и исчезает за кустами. Тот бросается за ней.
С другой стороны появляется красивая девушка. Её светлые вьющиеся волосы резко выделяются в сумраке. Одна из тех, что пригласила Ирая в игру, и я с немым удивлением наблюдаю, как косторез, вместо того чтобы ловить девушку, сам прячется за стволом лиственницы. Расплываюсь в мстительной усмешке, неслышно срываю молодой зелёный жёлудь и кидаю в сторону Ирая. Косторез вздрагивает от неожиданности, но не успевает посмотреть, откуда прилетела опасность, как блондинка его замечает.
Она взвизгивает, видя, как Ирай делает несколько шагов к ней, задорно смеётся и прячется за ближайшими кустами. Но как только она скрывается из виду, косторез сам разворачивается и исчезает в противоположной стороне. Его бегство вызывает у меня недоумение. Аккуратно спрыгиваю вниз, решая, что моё укрытие стало небезопасным, и ухожу в третью сторону. Подальше от блондинки и Ирая.