– …по вкусу похоже на персики, и кажется, я даже чувствую…
Персики.
Я упёрся ладонью в резной столбик балдахина и остановился буквально в мгновении от желанного поцелуя. Мои глаза широко распахнулись, а сердце глухо застучало в груди, сотрясая всё тело. Я вцепился в опору, не давая себе сделать то, что намеревался.
– Что ты сказала? – Мой голос был пугающе тихим, на лице Аары отразилось смятение.
– Я… твоё имя. Знаю, что это глупость какая-то. Игра воображения, но каждый раз, когда я его произношу, оно сладкое на вкус, как персики. Я ощущаю его и едва заметный запах.
Я не отстранился, но испугался, лихорадочно размышляя, мог ли обладать схожим Даром с сестрой.
– Ты чувствуешь что-то странное? Тяжесть в груди, тяжёлое дыхание? Голод? – начал я свой допрос, с беспокойством рассматривая её лицо.
– Голод нет, тяжесть… да.
– Почему? Где-то болит?
Отпустив мою одежду, Аара совсем покраснела, но я не отодвинулся, ожидая внятного ответа. Она пихнула меня в грудь, вскинув раздражённый взгляд.
– Конечно, у меня тяжёлое дыхание, болван, я хотела, чтобы ты поцеловал меня. И даже хотела большего! А вместо этого ты задаёшь мне глупые вопросы!
В первое мгновение я опешил, а потом тихо засмеялся, заметив, что Аара точно не похожа на безвольную куклу, в которую превратилась Эйлин из-за влияния Теялы. Отсмеявшись, я подался вперёд и поцеловал принцессу, как она и хотела. Сперва она растерялась и не раскрыла губ, но я не настаивал, позволяя ей сделать выбор самой.
Аара вновь схватила мою одежду и потянула меня ближе к себе. Её мягкие губы были со вкусом граната, я запустил руки ей в волосы, наслаждаясь тем, как она тянулась ко мне со всем доверием и желанием.
Однако и здесь я её недооценил. Пока я отвлёкся на поцелуи, Аара принялась расстёгивать пуговицы на моей рубашке, и я протяжно выдохнул, почувствовав её прохладные пальцы за воротом и на моих ключицах. Я гладил её бедра сквозь тонкую ткань широких штанов, губами и языком спустился к её шее, ощутив стремительно бьющийся пульс. Руки принцессы дрожали, она нетерпеливо гладила мою грудь и пыталась размотать пояс, чтобы снять рубашку. Аара ахнула и замедлилась, когда я прикусил кожу на изгибе шеи и плеча, затем провёл там же языком и нехотя отстранился, медленно отнимая её пальцы от своей груди. Аара была пьяна.
Ещё вчера она рассказала мне о своей первой любви. И, возможно, я начал ей нравиться. Возможно, я физически её привлекал, и ночь стала бы определённо приятной, но наутро принцесса сбежала бы, сожалея о том, что сделала.
Я не хотел рушить то, что построил. Действительно не хотел портить отношения с Аарой, так как стал ею дорожить. Я с трудом подавил улыбку, видя её расстроенное выражение лица, когда не дал обнять себя за шею.
– Ты правда хочешь этого, принцесса?
Моё собственное дыхание было тяжёлым, но голос – ровным. Аара смотрела на меня с туманом в глазах. Она нахмурилась и долго молчала, явно не желая прислушиваться к голосу разума.
– Я не знаю, – нехотя выдавила она.
Умница. Хоть немного подумала.
Я одарил принцессу снисходительной улыбкой, она с разочарованием следила за моими пальцами, пока я застёгивал свою рубашку. Её насупленное выражение лица веселило. Я подхватил Аару на руки и перенёс в её комнату. Там я посадил её на кровать и уже хотел уйти, но, поддавшись глупости, вновь её поцеловал. Этот поцелуй был жадным, на мгновение потеряв остатки здравых мыслей, я навалился сверху, заваливая её на постель. Я крал её воздух, прикусывая губы и прося прощения языком. Моё колено оказалось между её ног, и я знал, что Аара ощутила моё желание. Я хотел её и не скрывал этого, но, вспомнив о выпитом алкоголе, нехотя отстранился, как только с её губ сорвался первый стон. Я торопливо слез и, извиняясь, погладил её волосы, оставил аккуратные поцелуи на щеке и кисти. Аара улыбалась этой мимолётной ласке.
– Тогда приходи ко мне, когда будешь знать, – напоследок предложил я и исчез, прежде чем смог бы всё испортить.
Глава 11
Спустя год и несколько месяцев
Я засмеялся, когда Ааре наконец удалась подсечка и Дастан рухнул на песок. Более года моих стараний, ежедневных тренировок, пинков и криков дали результаты, и эти двое теперь неплохо могли за себя постоять. За Дастана я уже как полгода не особо переживал, всё-таки он изначально был опытнее, тяжелее и сильнее своей принцессы. Нынче и Аара стала способной выстоять против соперника тяжелее себя.
– Отлично обыграла, принцесса! – с гордостью выкрикнул я, на что Аара оглянулась с таким изумлением, будто не знала, что я вообще умею хвалить.
Дастан воспользовался её замешательством и, извернувшись, вскочил на ноги, выбил меч и попытался выкрутить подруге руку, но та успела выскользнуть.
– Не думайте на этом заканчивать! – предупредил я. – Бой до победного. Я не слышал, чтобы кто-то из вас сдался.
– Мне кажется, Аара устала. Как насчёт того, чтобы ты вышел против меня? – предложил Назари, вытирая пот со лба.
Наступила осень, но в пустыне это не приносило облегчения, лишь по вечерам и ночам ветра стали прохладнее.
– Это я-то устала?! Да ты в рукопашной даже поймать меня не можешь, – возмутилась Аара.
– Я тебя и толкнуть-то нормально не могу, чтобы ненароком ничего тебе не сломать, – нагло парировал Назари, отчего Аара возмущённо засопела.
– Напомнить, кто из нас только что песок ел?!
– Смотрю, вы оба ещё полны сил, раз способны так бодро чесать языками, – прервал их я и оставил свой уличный халат на краю тренировочной площадки.
Они замолчали. Я неторопливо закатал рукава туники, взял свой меч и вышел к ним. Последние полгода я всё чаще заставлял их тренироваться со сталью. Страх ранить друг друга мотивировал полностью концентрироваться на своих движениях и освоить контроль. Не обошлось без травм, но, к счастью, Дастан сам исцелялся, а для Аары всегда была наготове его и моя кровь.
– Подбери оружие, Аара. И иди к своему охраннику.
Та с настороженностью подчинилась, и они оба напряглись. Несколько месяцев я не выходил против них. Обычно Аара и Дастан, даже будучи вдвоём, не могли меня одолеть. Раньше они были слишком самоуверенны и намеренно провоцировали меня на драки, в связи с этим я был весьма недоволен и оставлял им многочисленные нравоучительные синяки, красноречиво объясняющие, что до моего уровня им далеко. Однако парочка улучшила свои навыки, а в тот раз мне и самому хотелось размяться.
Я скучал по Каиду и нашим поединкам, когда любой спор, недомолвку или плохое настроение мы разрешали при помощи драки. Но за два года разлуки мне пришлось научиться сдерживать всё в себе и переживать тоску в одиноких тренировках с деревянным чучелом.
– Дам вам последний шанс сдаться, – поддел я. – Потому что в случае проигрыша побежите пятнадцать кругов вокруг дворца вместо обычных десяти.
Они оба застонали и поморщились при виде моей язвительной улыбки.
– В тебе есть хоть капля доброты, Аваре? – покачал головой Дастан, но занял нужную стойку, принимая условия.
– Сама судьба знала, какой Дар ему подойдёт, – согласно буркнула Аара и тоже приготовилась к бою, поудобнее перехватив меч.
Я расслабленно пожал плечами и напал без предупреждения. Мне хватило двух широких шагов, чтобы оказаться прямо между ними. Я даже не стал обнажать меч, отбил сталь Назари ножнами и со всей силы ударил противника ногой по коленям сбоку. Незамедлительно двинул рукой в другую сторону, рукоятью нанося удар Ааре по рёбрам. Когда я сделал ещё один шаг, оказываясь у них за спинами, Дастан припал на одно колено, а принцесса морщилась, держась за бок.
Они перекинулись взглядами, вызывая у меня нехорошее предчувствие. Обдумать его я не успел, Аара напала с рубящим ударом сверху, мне пришлось блокировать и сразу уходить в сторону, потому что Дастан почти достал меня остриём меча.
Они начали работать сообща.