За блеском золота не сразу обращаешь внимание на горы мертвецов. Некоторые тела свалены в кучу, будто тряпичные куклы, а другие застыли как изваяния, окаменелые, словно статуи в движении. Я принюхиваюсь, но не чувствую смрада разложений, в воздухе стоит разве что запах пыли, металла и угля.

Я хватаюсь за свой кинжал и внимательно приглядываюсь к мертвецам, ожидая, что хоть один из них зашевелится. В напряжённой тишине мы выжидаем минуту, но ничего не меняется. Ирай в немой поддержке стискивает мою ладонь и тянет к телам: нужно проверить, есть ли среди них Алия. У нас уходит ещё около пятнадцати минут на это, но, к счастью, ни один мертвец не встаёт, и Алию мы здесь не находим. Вначале я выдыхаю с облегчением, но было бы даже проще найти её тело здесь. Ирай бы её просто оживил, и наше приключение благополучно закончилось. Но теперь нам нужно искать дальше.

С этого момента мы ступаем аккуратнее, чтобы ненароком не наступить на драгоценные камни или чёрные ониксы, которые едва различимы на полу из тёмного стекла. Обходим горы золота, стараясь даже плащами не задевать богатства.

В конце помещения мы натыкаемся на новый туннель: он короткий и ведёт нас в следующий зал. Хоть он и меньше, но также завален сокровищами и сундуками с самоцветами, а весь пол выложен оранжево-красным сердоликом. Хоть я и была княжной, но драгоценности отца кажутся жалкой крупицей того, что есть здесь.

В третьем зале гладкие колонны полностью состоят из разноцветных опалов, а между ними, как стражники, выстроились окаменелые люди, под чьими ногами, словно лужи с ручейками, растекается жидкое золото. Мы переглядываемся с Ираем, не чувствуя никакого интереса проверять, действительно ли металл жидкий или он просто застыл в таких плавных формах.

Нас перестают удивлять сокровища и блеск золота, мы всё время вглядываемся в окаменелые лица или переворачиваем трупы в поисках княжны, а наше время немилосердно заканчивается. Валад и Ясна не дадут нам ни одной лишней минуты и сразу отправятся на поиски. А если мы разминёмся с ними в просторных залах, то будем искать друг друга до самой ночи.

Ещё через два зала мы неожиданно попадаем в небольшое помещение. Хоть оно и просторнее многих крестьянских домов, но по сравнению с увиденным ранее кажется относительно маленьким. Здесь нет ни одной колонны, весь пол залит сверкающим золотом, а в центре безмолвное чёрное озеро.

– Что это? – спрашиваю я, замирая на краю.

Вода не двигается и не колышется, она не отражает свет, а скорее вбирает его и от этого кажется вязкой, будто смола.

– Кровь земли, – отвечает Ирай, вставая рядом. – Не трогай её.

Я киваю и отхожу на безопасное расстояние.

– У нас проблема, – привлекает моё внимание Морок, когда я не могу оторвать глаз от черноты, дожидаясь хоть слабого колыхания или кругов в этом неестественном озере. – Дальше два туннеля в разные стороны, а свободного времени на поиски у нас не больше двадцати минут.

– Разделимся, – предлагаю я. – У нас нет других вариантов. Нужно найти Алию сегодня.

Ирай мнётся, глядя на моё спокойное выражение лица, за которым я прячу тревогу и нервозность из-за этого места. Я знаю, что Валад не уйдёт отсюда с пустыми руками. Нам нужна Алия, живой или мёртвой.

– Хорошо. Через двадцать минут встречаемся здесь. Если нет, я пойду за тобой.

Я соглашаюсь, и мы моментально расходимся. Морок берёт на себя правый туннель, а я ухожу в левый. Теперь я шагаю быстрее, не разглядывая удивительную, хоть и мрачную красоту Подземного царства. Не интересуюсь, откуда идёт свет и что за богатства насобирали Озем и Сумерла. Я замираю только рядом с мертвецами, но здесь большинство мужчин, а девушек со светлыми волосами, как у Алии, почти нет.

У меня хорошо развито чувство времени, и я успеваю осмотреть только три зала, когда понимаю, что пора поворачивать назад. Меня останавливает звук падения. Я тут же цепенею и даже задерживаю дыхание, прислушиваясь к гулу. Кто-то уронил металлический кубок или чашу. Та шумно катится по плитам. Делает несколько оборотов, прежде чем медленно затихнуть.

Ещё пару секунд стою на месте, хотя логичнее было бы бежать от шума подальше, но может ли Алия всё ещё быть жива? Может, здесь есть что-то вроде темниц? Или люди каменеют не сразу, а на это требуется время?

Вытаскиваю топорик и иду к темнеющему в стене проёму, который оказывается тёмным коридором. Он настолько узкий, что пройти можно только по одному. Через несколько шагов справа новый проём, и я замираю там, моргая от обилия сияющего золота. Оно разбросано где попало, а все стены и пол залиты драгоценным металлом. Полуколонны от пола до потолка украшены чарующим зелёным хризолитом. Комната вытянутая и небольшая, а от входа примерно на расстоянии тридцати метров располагается низкое возвышение с тремя золотыми тронами. Два по бокам массивные и обильно украшенные. Тот, что посередине, меньше и скромнее, но всё равно богаче трона любого из существующих князей.

Я нервно сглатываю, рассматривая спящих Озема и Сумерлу. Но именно Алия, сидящая между ними, приводит меня в замешательство. Я часто моргаю, думая, что у меня галлюцинации или я надышалась какими-то подземными испарениями. Но сколько бы я ни старалась прогнать видение, оно не исчезает.

Все трое в золотых одеждах, с изысканным шитьём и россыпью сверкающих камней. Пуговицы на их кафтанах из драгоценных металлов и рубинов размером с грецкий орех. Царь и царица Подземного царства не выглядят старыми: они взрослые, но кожа на их лицах гладкая, без видимых морщин. Они размеренно дышат, находясь в глубоком сне, но они нахмурены и недовольны. Длинная борода Озема доходит ему до груди, а серебряные волосы волнами лежат на плечах. На его голове высокая корона, а пальцами он крепко сжимает длинный посох из тех же драгоценных металлов.

Многослойное платье Сумерлы богаче любого виденного мной наряда. На плечи накинут опашень [39] , но не застёгнут, а его длинные рукава свисают с подлокотников её трона. Я не могу понять, какого цвета её волосы: они убраны под полупрозрачную ткань, накинутую на сверкающий алмазами кокошник, а рясны, обрамляющие лицо, настолько длинные, что касаются плеч. Правая рука Сумерлы покровительственно лежит на плече Алии, а та трясётся всем телом. Закрывает лицо ладонями, пытаясь сдержать плач.

Я делаю несколько осторожных шагов ближе, переступая через валяющиеся ларцы с высыпавшимися самоцветами. Моё присутствие выдаёт едва слышный хруст золотой стружки под сапогом, из-за звука Алия вся цепенеет, как напуганный зверёк. Она медленно отнимает руки от лица.

– Ве-е-ла-а, – жалобно воет она, но благоразумно делает это как можно тише. – П-п-пожа…

Я прикладываю палец к губам, призывая её к молчанию. Мне и так известно всё, что она может сказать в такой ситуации. Княжна подчиняется и закусывает нижнюю губу, её глаза сверкают от непролитых слёз, и на секунды мне становится даже жаль её. Многие девицы вопили бы или лишились чувств, сидя в царстве золота и трупов, но Алия, к счастью, в сознании. Тащить её на себе я бы не смогла.

Издалека кажется, что она ещё больше похорошела, я бы сказала, что расцвела в своей молодости. Глаза всё такие же по-невинному большие, а волосы сияют, лоснятся и отражают блеск её тяжёлых богатых одежд. Я делаю ещё несколько шагов к ней, но за мгновение в голове проносятся сотни мыслей о том, почему она смиренно сидит между здешними правителями и что вряд ли княжна заявилась сюда в таком наряде.

Когда я оказываюсь ближе, меня перестаёт слепить свет драгоценностей, и я подмечаю темнеющие синяки под глазами Алии. Её щеки впали, а кожа слишком бледная. Она выглядит истощённой, хотя неизвестно, когда она в последний раз спала. Княжну начинает колотить, и я бросаю нервный взгляд на руку Сумерлы.

– Объяснись, – коротко и тихо требую я, надеясь, что разговор её отвлечёт.

– Они ска-а-зали, что я б-буду им дочерью.

Подхожу к Алие вплотную. Переворачиваю топорик в руке, хватаясь за его головку, избегая заточенного лезвия.