Алеф сначала хотел что-то сказать, но потом кивнул и отошел в сторону. Однако отойдя на пару шагов он оглянулся:

– Только не затягивайте. Нам нужно поторопиться.

– Как долго придется идти пешком? – уточнил я.

– Несколько часов. – ответил он, будто прислушиваясь к чему-то. – Думаю мы вернёмся до темноты.

Я собрал товарищей и объявил им о радостной новости.

– Я остаюсь с вещами. – сразу же заявил Жмот. – Вот еще, без присмотра пожитки оставлять. Я себе то не верю.

– Не дело, командир, – поморщился Синица, – совсем не дело.

– Что не дело? – спросил я.

Он нахмурился.

– Ну отряд разделять. Оставлять кого-то так надолго.

– Примета плохая? – догадался я.

– Ну, не без этого. – кивнул он. – Тем более одного. Хотя бы еще кого-то в подмогу.

Я устало закатил глаза.

– Ладно. Жмот, тебя Бес устроит в качестве компании?

– Бес? – изумленно посмотрел на меня Жмот. – Да он же…

– Вот и договорились, – ухмыльнулся я. – Не скучайте здесь.

Спустя несколько минут препирательств, мы вновь двинулись вперед. Только Скальп задержался, вручив медвежонка Жмоту. Он очень хмуро посмотрел на Беса, а затем догнал отряд.

Почти сразу ветви деревьев скрыли от нас небо, погружая все вокруг в сумрак.

Спустя некоторое время, снова стали появляться тени. Только теперь они пропадали не сразу. Я несколько раз смог разглядеть неясные человеческие фигуры в балахонах. Они были нечеткими будто в тумане, хотя видимость была хорошая.

Деревья тоже стали выглядеть совсем гротескно. Ветви торчали иссохшими и скрюченными когтями. На стволах бугрились уродливые наросты. Иногда с обломанных сучьев свисала бурая склизкая субстанция. Не знаю что это, но выглядело омерзительно.

Наемники сгруппировалась. Даже Зеленый который обычно предпочитал идти чуть впереди, перестал сильно отдаляться. Он шел все время озираясь по сторонам.

Один Алеф твердо шагал вперед. Я шел сразу за ним и не видел его лица, но судя по бодрой походке, паренька похоже ничего не смущало.

Тем временем, фигур в серых балахонах становилось все больше. Они больше не скрывались. Они стояли на отдалении и провожали нас черными провалами в капюшонах.

– Пёс очень любит отчаянный страх, – эхом донесся откуда-то детский голос. У меня по спине пробежали мурашки. Это был голос той девочки из сна.

Сразу после этого, плотность фигур в балахонах стала увеличиваться. Они все так же стояли среди деревьев не приближаясь.

Наемники стали молча переглядываться. Все поголовно нервно тискали рукояти своего оружия.

Бегун достал из колчана стрелу, и перебирая пальцами, крутил ее в руках. Краем глаза я отметил, что рука которой он сжимал лук побелела от напряжения.

Явной угрозы от окруживших нас фигур не исходило, но их молчаливое присутствие изрядно раздражало. Еще и голос девочки заставлял шевелиться волосы на голове.

– Не зря он хозяин в этих лесах. – голос раздался совсем близко, заставив вздрогнуть половину отряда. Казалось, что сейчас из-за дерева сейчас выпрыгнет та девочка из сна и начнет смеяться.

Серых балахонов вокруг, становилось все больше и больше. Если раньше казалось что они будто подернуты дымкой, то сейчас их очертания становились все четче и четче.

Вскоре фигур стало так много, что они сплошной стеной отрезали нам путь назад.

– Здравствуйте, добрые люди, – вдруг громко окликнул их Бабник. Его сразу толкнул плечом Синица. Шикнув на товарища, он сделал страшное лицо.

Ответом было молчание.

Если до этого фигуры просто появлялись как грибы после дождя и стояли, провожая нас провалами капюшонов, то теперь они стали двигаться.

Казалось, что Алеф совсем не обращает на них внимания. Он шел вперёд не глядя по сторонам. Я прибавил шаг, чтобы поравняться с ним. Очевидно что все на взводе, но может все нормально и так и должно быть. Кто их знает этих аристократов, и их обычаи.

Я догнал Алефа, но увидев его лицо, закрыл рот. Мне расхотелось задавать ему вопросы. Он был бледный как мел. Лицо было влажным, правда непонятно из-за чего, от пота или от слез. Нижняя челюсть тряслась. На его лице было написано, что мальчик сейчас хочет спрятаться где-нибудь и сжаться комочком. Тем не менее он шагал вперед. Алеф искоса взглянул на меня, затем стиснул зубы и ускорил шаг.

– И чтобы он вас не гонял по округе. – когда эта мелкая стерва заткнется, мать её.

Балахоны стали колыхаться и изменять форму. С фигурами которые скрывались под серой тканью, явно что-то происходило.

Мне показалось что где-то мелькнула когтистая львиная лапа. Где-то чешуйчатый хвост. Вот засветились горящие красным огнём глаза. А вот стекающая из крокодильей пасти слюна.

Ровняясь на Алефа, я стиснув зубы шагал вперед, то и дело поглядывая на мальчишку.

Некоторые из фигур вдруг вытянулись и стали извиваться. Часть наоборот раздалась в ширь, будто под серой хламидой прятался бегемот.

Я физически ощущал напряжение исходящее от наемников. Я встретился глазами со скальпом. Тот хмурил брови. Так же как в тот раз когда лупил Беса. Он смотрел прямо перед собой, интенсивно двигая желваками.

Синица, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, вынул свой топор. Он глядел себе под ноги, стараясь не оглядываться.

Кривой невозмутимо смотрел по сторонам, будто совершал легкую прогулку в парке. Хотя его походка была слишком уж пружинящей.

– Господин Алеф, – я наклонился к мальчику, как когда-то это делал Вонг. – Нам еще далеко идти?

– Нет – едва слышно произнес он сквозь зубы. – Там будет проход. Внутри мы будем в безопасности.

– Что за проход? – уточнил я.

– Я не знаю. – дрожащим голосом прошептал он. – Дупло или пещера. Но мы сразу поймем. Нужно только идти вперед.

Фигуры вокруг нас вдруг заволновались. Они пока не приближались, но это явно продлится недолго.

Я вдруг и правда разглядел впереди какой-то провал. Два дерева образовали что-то вроде арки, за которой виднелась зеленая поляна. Это маленькое пятнышко зелени, выглядело райским уголком контрастируя с уродливыми деревьями.

Вдруг мерзко захихикала девчушка, а затем громко и пискляво завершила свой стишок:

– Вас на куски разорвут его слуги.

В этот момент лес ожил. Все балахоны, будто сдутые ветром исчезли обнажив тела владельцев.

– Вперед! – взревел я, подхватив Алефа на руки. – В ту арку, живо!

Алеф обхватил меня руками за шею и уткнулся лицом в моё плечо.

Не знаю что там были за твари, да и знать не особо хочу. Но как же я рад, что они двигались так медленно.

Я видел как Бегун выпускает стрелу за стрелой, но почему-то ни одно из чудовищ не повалилась на землю. Или Бегун так безбожно мажет, либо стрелы проходят сквозь них.

– Не отвлекаться, вперед! – орал я. – Не вступать в бой. Бежим! Бегун, прекрати!

Я увидел, как Синица стал дымить. Из носа и глаз струились язычки пламени.

Рядом с Бабником вдруг оказалась змееподобная тварь, она кинулась на перерез наемнику. Он рубанул наискось мечом, но та ловко извернувшись ухватила его за руку.

Бабник вскрикнул, и дернул руку на себя.

– Ты как? – крикнул я.

– Д… Да она прошла сквозь меня. Это призраки.

Следующая тварь, похожая на гибрида быка и крокодила, выросла перед Синицей. Он недолго думая рубанул наотмашь топором, но на этот раз, оружие увязло в черепе существа. Из раны хлынула зеленая кровь.

Синица остановился, пытаясь вынуть топор. Он уже во всю дымился, а из-под кирасы струились языки пламени.